直到今年3月，75歲的珍妮特·普羅查卡（Janet Prochazka）還是一個活潑直率的老太太，她是一名教師，獨自居住。然而，一次意外跌倒卻讓她住進(jìn)了扎克伯格舊金山總醫(yī)院（Zuckerberg San Francisco General Hospital）。醫(yī)生對其傷口進(jìn)行了處理，還治療了她的肝炎，但是普羅查卡在醫(yī)院期間卻寢食難安，變得惆悵、易怒，之后還感染了嚴(yán)重腸胃炎。住院三個星期后，普羅查卡又在一家康復(fù)中心進(jìn)行了三個星期的康復(fù)治療，最后她卻比原來更虛弱，頭腦也沒那么清醒了。之后，她不得不中斷工作，隨后的幾個月也沒辦法開車。
很多患者像普羅查卡一樣，雖然在醫(yī)院治好了病，但是出院時反而更虛弱了。研究發(fā)現(xiàn)，相比于年輕患者，65歲以上的患者住院后更不容易恢復(fù)，即使治好了病或養(yǎng)好了傷，其腦力和體力也更容易衰退。2011年的一項數(shù)據(jù)顯示， 70歲以上患者中有三分之一出院后身體狀況不如入院前，而在85歲以上患者中，這個比例達(dá)到了二分之一。結(jié)果就是，很多原來可以獨立生活的老年人，出院后無法自理，甚至連洗澡、穿衣和走路這樣的日常活動都需要別人幫助。醫(yī)務(wù)人員的關(guān)注點在于如何處理傷情、治好疾病，他們無法確保老年患者得到適當(dāng)?shù)臓I養(yǎng)，也沒辦法保證他們多下床活動，或是及時幫他們止痛。很多住院患者因為身上插著各種管子，行動被限制，并且要接受各種治療，所在房間還很嘈雜。此外，無論白天還是黑夜，護(hù)士都要定時檢查他們的各項體征，患者的休息會不時被打擾。“人越老，醫(yī)院對他們來說就越可怕，”加州大學(xué)舊金山分校老年醫(yī)學(xué)醫(yī)生Ken Covinsky說，“我們所做的很多醫(yī)學(xué)行為都是弊大于利，對于老年患者，有的時候做得越少越好。對年輕的患者來說，藥物副作用、睡眠被打斷、食物難吃和常日臥床已經(jīng)讓人很難熬了，更何況，老年患者更難以接受。”
由于高齡患者需求過多，有些醫(yī)院已經(jīng)建立了獨立的醫(yī)療單元來照護(hù)高齡患者。舊金山總醫(yī)院就是其中之一。2007年，舊金山總醫(yī)院設(shè)立了高齡患者急癥護(hù)理中心，其醫(yī)療團(tuán)隊都受過老年病學(xué)的培訓(xùn)。他們將注意力更多放在如何讓患者回家后盡可能獨立生活，而非治愈原始疾病上。患者入院之初，工作人員會檢測患者的記憶，并且評估他們走路和照顧自己的能力。此外，工作人員還從一開始就鼓勵患者盡量自己照顧自己。在醫(yī)療允許的情況下，醫(yī)護(hù)人員會盡快撤下患者身上的插管，并鼓勵患者下床走動、到餐廳吃飯等。然而類似舊金山總醫(yī)院這樣的特殊護(hù)理中心現(xiàn)在仍然很少，全美國只有200個左右。普羅查卡一開始也是去的急診室，隨后被安排到重癥監(jiān)護(hù)室，一周之后才被轉(zhuǎn)到高齡患者急癥護(hù)理中心。在這里，護(hù)理團(tuán)隊針對普羅查卡的需求制定了特殊方案，減少了她的部分藥物，讓她起來行走，還減少了晚上不必要的檢查。她的醫(yī)生說，雖然這對她有幫助，但是她仍然無法完全恢復(fù)健康。“她出院時不可能再像原來一樣健康，會比原來更虛弱，很多需要獨立去完成的事也無法完成。”Edgar Pierluissi醫(yī)生在普羅查卡出院前幾天說。
老年病學(xué)專家稱，醫(yī)院如何處理高齡患者是一個亟待解決的問題。每年，約1300萬老年人住院，而且這個數(shù)字還在增加。根據(jù)聯(lián)邦政府的統(tǒng)計，美國65歲以上患者占所有出院人數(shù)的三分之一。Covinsky指出，如果高齡患者在住院期間健康狀況和身體功能下降，醫(yī)院會面臨一系列后果。如果發(fā)生患者跌落、獲得本可以避免的感染或30天內(nèi)再入院，醫(yī)院就會受到聯(lián)邦政府的懲罰。而如果患者失去記憶或無法走路，醫(yī)院則不必負(fù)責(zé)。因此，很多醫(yī)院也不會將這些問題當(dāng)做衡量標(biāo)準(zhǔn)。“如果你不衡量這些方面，就無法解決問題，” Covinsky說。從長遠(yuǎn)來看，建立這樣特殊病房的額外投資是可以收回的，它會降低醫(yī)療花費，對患者、醫(yī)院和國家都有益。2012年發(fā)表在Health Affairs的一份研究中，研究者發(fā)現(xiàn)醫(yī)院的高齡患者護(hù)理部為每位患者節(jié)省了1000美元。此外，高齡患者急癥護(hù)理中心還可以降低醫(yī)院獲得性殘疾，縮短住院時間并降低出院就去養(yǎng)老院的患者數(shù)量。